El embarazo modifica el cerebro materno a largo plazo

Por primera vez, los científicos han encontrado evidencia de cambios específicos y duraderos en el cerebro de las mujeres embarazadas. Este hallazgo ha sido realizado por un grupo de investigadores españoles, en un estudio cuyos resultados han sido publicados en la revista Neuroscience,

Los cambios se produjeron en las áreas cerebrales que son responsables de la inteligencia social y la capacidad para entender los pensamientos e intenciones de los demás, lo que sugiere que pueden ayudar a intensificar la vinculación materna con el recién nacido.
El estudio de neuroimagen, realizado en España, fue prospectivo. Se examinaron los cerebros de 25 madres primiparas antes y después del embarazo, y de nuevo dos años después de que las mujeres dieron a luz. Los investigadores compararon las imágenes cerebrales de estas nuevas madres con las de 19 padres de la primera vez, así como 17 hombres y 20 mujeres sin hijos. El patrón de cambios estructurales que observaron los investigadores en las nuevas madres fue tan distinto que fué posible identificarlas sólo por sus escáneres cerebrales. Esos cambios perduraron durante al menos los dos años que duró el estudio, a excepción de un retorno parcial a su estado anterior en el hipocampo, una estructura cerebral fuertemente involucrada con la memoria.

El estudio de resonancia magnética mostró cambios en la materia gris, la capa externa del cerebro que contiene los cuerpos celulares de las neuronas. La materia gris en ciertas áreas se redujo de tamaño después del embarazo, un fenómeno conocido como «poda de materia gris». Una contracción similar se observa en la primera infancia y durante la adolescencia. La materia gris contiene muchas interconexiones entre las neuronas, y durante la poda, las conexiones más importantes se fortalecen mientras que las otras se dejan marchitar. En lugar de indicar una pérdida de capacidad, la poda generalmente significa que una región del cerebro se ha vuelto más especializada.

Los investigadores también encontraron que algunas mujeres habían experimentado una mayor poda de materia gris que otras, y aquellas con más poda parecían tener un mejor vínculo con sus bebés. «Los cambios en el volumen de materia gris del embarazo predijeron significativamente la calidad del apego de madre a hijo y la ausencia de hostilidad hacia sus recién nacidos en el período postparto«, afirmaron los autores del estudio.

En otro experimento, los investigadores mostraron a las madres fotos de varios bebés y encontraron, como era de esperar, que el cerebro de las mujeres respondía más intensamente a las fotos de sus propios bebés. Las imágenes cerebrales revelaron que «la actividad neuronal más fuerte en respuesta a sus bebés correspondía a regiones que perdieron volumen de materia gris durante el embarazo».

El embarazo se asocia con un incremento de hormonas sexuales similar a lo que ocurre durante la pubertad. Los investigadores señalaron que la materia gris también se poda durante la adolescencia, cuando un espectro de cambios emocionales, cognitivos y conductuales neurales comienzan a afinar el cerebro adolescente. Cordelia Fine, psicóloga de la Universidad de Melbourne que no participó en esta investigación, dijo que «este es un estudio sólido», a pesar del pequeño tamaño de la muestra. Fine ha escrito varios libros sobre género y cómo las diferencias entre hombres y mujeres a menudo son exageradas en la ciencia. «Los autores han tenido el cuidado apropiado de no concluir que los cambios cerebrales que observan son causados ​​por hormonas (o por hormonas solas), ya que no muestran esto directamente. Sin embargo, esta es ciertamente una hipótesis plausible «.

Fine señala que las áreas del cerebro identificadas por los científicos también son responsables de otras funciones, no simplemente del apego. Una advertencia más significativa, dijo, es que mientras los autores del estudio «especulan que los cambios estructurales del cerebro que ven subyacen a la maduración» de las redes neuronales que «podrían facilitar el apego. . . Vale la pena señalar que los autores midieron la empatía antes y después del embarazo, y no encontraron ningún cambio «.

Según los autores del estudio, estos cambios cerebrales pueden «servir a un propósito adaptativo para la maternidad», es decir, cuanto más fuerte sea el apego materno-infantil, mayor será la probabilidad de que el niño sobreviva.

Traducido del artículo:
Pregnancy changes the brain for as long as two years